O livro trata dos encontros entre o antropólogo Anthony Leeds, os jovens voluntários da agência norte-americana de cooperação técnica Peace Corps no Brasil, dentre as quais, Elizabeth Plotkin, depois Leeds, os estudantes do então recém-inaugurado Programa de Antropologia Social do Museu Nacional e os moradores das favelas do Rio de Janeiro, notadamente o Jacarezinho, na década de 1960. Com Elizabeth, posteriormente, Anthony Leeds irá escrever A Sociologia do Brasil Urbano, que se tornará um clássico da etnografia urbana brasileira.