O corpo, sua anatomia e funções não são algo ‘natural’, mas uma construção do saber médico; e as concepções médicas, por sua vez, estão atreladas ao universo cultural. É a partir desta constatação inicial que o autor desenvolve suas análises. Ele se debruçou sobre antigos tratados de medicina e manuais de prática médica escritos por médicos luso-brasileiros e estrangeiros.